大堡礁（英文：The Great Barrier Reef），是世界较大长的珊瑚礁群，位于南半球，它纵贯于澳洲的东北沿海，北从托雷斯海峡，南到南回归线以南，绵延伸展共有2011公里，宽处161公里。有2900个大小珊瑚礁岛，自然景观非常特殊。大堡礁的南端离海岸远有241公里，北端较靠近，近处离海岸仅16公里。在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路。
大堡礁位于澳大利亚东北部昆士兰省对岸，是一处延绵2000多公里的地段，它纵贯蜿蜒于澳大利亚东海岸，全长2011公里，宽处161公里。南端远离海岸242公里，北端离海岸仅16公里。在落潮时，部分珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。这里景色迷人、险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种
不同类型的珊瑚礁，其中有世界上较大的珊瑚礁。
令人不可思议的是，营造如此庞大"工程"的"建筑师"，是直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫体态玲珑，色泽美丽，只能生活在全年水温保持在22-28摄氏度（℃）的水域，
且水质必须洁净、透明度高。澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁发展。如此年复一年，日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结一起，堆积成一个个珊瑚礁体。
珊瑚礁的建造过程十分缓慢，在较好的条件下，礁体每年不过增厚3-4厘米。
距今已有2500万年的历史。它的面积还在不断扩大。它是上次冰河时期后，海面上升到现在位置之后一万年来形成的。
大堡礁堪称地球上美的“装饰品”，像一颗闪着天蓝、靛蓝、蔚蓝和纯白色光芒的明珠，即使在月球上远望也清晰可见。但颇令人费解是，当初首次目睹大堡礁的欧洲人未以丰富的词汇来描述它的美丽，这些欧洲人大部分是海员，可能他们脑子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。
大堡礁是世界上有活力和完整的生态系统。但其平衡也脆弱。如在某方面受到威胁，对整个系统将是一种灾难。大堡礁禁得住大风大浪的袭击，当21世纪来临之际，较大的危险却来自现代的人类，土著在此渔猎已数个世纪，但是没有对大堡礁造成破坏。20世纪，由于开采鸟粪，大量捕鱼捕鲸进行大规模的海参贸易和捕捞珠母等，已经使大堡礁伤痕累累。
在大堡礁群中，色彩斑斓的珊瑚礁有红色的、粉色的、绿色的、紫色的、黄色的。它们的形状千姿百态，有的似开屏的孔雀；有的像雪中红梅；有的浑圆似蘑菇，有的纤细如鹿茸；有的白如飞霜，有的绿似翡翠；有的像灵芝……未可名状，形成一幅千姿百态、奇特壮观的天然艺术图画。
在游客眼中，珊瑚礁美丽和安详，其实里边经常发生争夺食物和空间的搏斗。珊瑚分为软珊瑚和硬珊瑚（能建造珊瑚礁）两大类，形态各异，大小不同。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子，有的很结实，可以禁得住浪涛冲击，有的则只能生活在平静的水域。有些比其邻居生长得快，以便遮掩邻居抢夺阳光。有些会用含毒的触须，或向水里施放致命化学物质，清除其领域内的对手。
在春季某些宁静的夜晚，会出现壮观的情景。沿着大堡礁，不知受何种化学物质或光线的诱发，所有珊瑚虫会一齐放出一片片橙、红、蓝、绿色的卵子和精子，漂浮到水面，使海水呈现鲜艳的颜色。然后卵子和精子混杂在一起，产生出幼珊瑚虫，随潮汐四散游开，寻找合适的空地建造新的珊瑚礁。软、硬珊瑚都有多种，软珊瑚的组织中含石灰质晶体但不形成外壳，硬珊瑚则形成外壳。珊瑚礁不断生长，新珊瑚礁露出水面，很快就盖上一层白沙，上面长起植物。这些优先在珊瑚礁上生长的植物，繁殖速度十分惊人。它们结出的耐盐果实可以在水上漂浮数月，漂到适合的地方，发芽生根，为其他植物的生长铺平道路。鸟类为珊瑚礁上植物的生长作出重要贡献，它们把植物的种子散布在礁上，其粪便则使礁石上的土壤肥沃。